Door de uitschakeling van PSV door Benfica in de play-offs is landskampioen Ajax voor het derde jaar op rij de enige Nederlandse deelnemer aan de Champions League. De Amsterdammers zien donderdagavond (vanaf 18.00 uur) bij de loting in Istanboel aan welke ploegen ze gekoppeld worden in de groepsfase. Een overzicht van de mogelijke tegenstanders.
Het hoofdtoernooi biedt plaats aan in totaal 32 clubs. Daarvan kregen er 26, waaronder Ajax, een rechtstreeks ticket. De overige zes baanden zich met succes een weg door de voorrondes.
De deelnemers worden onderverdeeld in acht poules van vier clubs. Om die poules qua sterkte enigszins vergelijkbaar te maken, is er geen sprake van een compleet vrije loting. De 32 clubs worden ingedeeld in vier verschillende potten. Ploegen die in dezelfde pot zitten, kunnen niet tegen elkaar loten.
Ajax verdwijnt bij de loting in Istanboel in pot 3. Dat wordt bepaald op basis van de UEFA-coëfficiëntenlijst met de resultaten van de afgelopen vijf seizoenen. Daarop bezet de ploeg van trainer Erik ten Hag de zeventiende plaats.
De Amsterdammers ontlopen daardoor onder meer de Portugese topclubs FC Porto en Benfica. Ook tegen Atalanta, dat vorig seizoen Ajax uit de achtste finales wist te houden, kan deze keer niet worden geloot.
Alleen pot 1 is niet op basis van de UEFA-coëfficiëntenlijst samengesteld. Daarin zitten Champions League-winnaar Chelsea, Europa League-winnaar Villarreal en de landskampioenen uit de zes grootste competities: Engeland, Duitsland, Italië, Spanje, Frankrijk en Portugal.
Pot 2 is op het eerste gezicht zelfs nog zwaarder bezet en telt met Real Madrid, FC Barcelona, Juventus, Manchester United, Liverpool en Borussia Dortmund maar liefst zes oud-winnaars van de Champions League. Aangevuld met onder meer Paris Saint-Germain, dat zich dit seizoen in dat rijtje hoopt te scharen.
De op papier zwakste tegenstander van Ajax moet komen uit pot 4, al kan met AC Milan, het VfL Wolfsburg van trainer Mark van Bommel of de Belgische kampioen Club Brugge ook daar een club van naam uit de bus komen rollen.
De groepsfase van de Champions League gaat op 14 september van start. De wedstrijden zullen traditiegetrouw op dinsdag en woensdag worden gespeeld. De nummers één en twee van elke poule plaatsen zich voor de knock-outfase, die half februari begint.