Voetballer Emiliano Sala en piloot David Ibbotson, die op 21 januari verongelukten toen ze met een privévliegtuig op weg waren van Nantes naar Cardiff, zijn volgens onderzoekers in de cockpit blootgesteld aan schadelijke waarden van het giftige gas koolstofmonoxide.
De Britse instantie die vliegtuigongelukken onderzoekt, de Air Accidents Investigation Branch (AAIB), meldt woensdag in een update (pdf) dat er in het bloed van Sala een sterk verhoogde concentratie van carboxyhemoglobine (COHb) is aangetroffen, wat duidt op vergiftiging door koolstofmonoxide.
Als de concentratie carboxyhemoglobine in het bloed boven de 50 procent ligt, is er volgens de AAIB kans op een hartaanval en raken mensen buiten bewustzijn. Bij Sala is een COHb-saturatie van 58 procent gevonden.
Het lichaam van Ibbotson is nog vermist, maar de AAIB noemt het waarschijnlijk dat ook de piloot vergiftigd is, aangezien er in het vliegtuig (een Piper PA-46 Malibu) geen scheiding is tussen de cockpit en de cabine. "En het is duidelijk dat koolstofmonoxidevergiftiging ervoor kan zorgen dat een piloot minder goed of helemaal niet meer een vliegtuig kan besturen", schrijft de AAIB.
De instantie heeft zijn onderzoek nog niet afgerond en trekt (nog) geen conclusie over de doodsoorzaak van Sala en Ibbotson. Bij sectie op het lichaam van Sala in februari werd vastgesteld dat hij om het leven was gekomen door hoofd- en borstletsel.
De AAIB meldt wel dat er bij vliegtuigen als de Piper PA-46 Malibu kans is op koolstofmonoxidevergiftiging, omdat de motor hoge concentraties koolstofmonoxide produceert.
Die moeten normaal gesproken afgevoerd worden via het uitlaatsysteem, maar door een slechte afsluiting van de cockpit of een lek in het ventilatiesysteem kan het giftige gas ook in de cabine terechtkomen.
De 28-jarige Sala vloog in januari van zijn oude club Nantes in Frankrijk naar zijn nieuwe club Cardiff City, maar het vliegtuig verdween boven het Kanaal. De Argentijnse spits was met 17 miljoen euro de duurste aankoop in de clubgeschiedenis van Cardiff City.
