VERENIGDE STATEN - De door Noord-Korea vrijgelaten Amerikaanse gevangenen zijn donderdag aangekomen in de Verenigde Staten. De drie mannen zijn op het militaire vliegveld bij Washington ontvangen door de Amerikaanse president Donald Trump.
Het drietal werd woensdag vrijgelaten. Het gaat om zakenman en zendeling Kim Dong-chul, die veroordeeld was voor spionage, en Kim Sang-dok en Kim Hak-song, die beiden aan de universiteit in Pyongyang werkten en waren opgepakt vanwege "vijandige daden" tegen de regering.
De mannen vlogen woensdag, op de dag van hun vrijlating, met de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Mike Pompeo mee naar de Verenigde Staten. Hun aankomst was rechtstreeks te zien op televisie.
Na de landing op het vliegveld zijn ze aan boord verwelkomd door Trump en zijn vrouw Melania, voordat ze gezamenlijk uitstapten. Ook de Amerikaanse vicepresident Mike Pence en zijn vrouw waren naar de basis gekomen.
Een van de mannen verklaart tijdens zijn gevangenschap op "veel verschillende manieren" te zijn behandeld. "Ik moest in Noord-Korea veel arbeid verrichten, maar bij ziekte werd ik ook behandeld."
Trump noemde het een "speciale nacht voor deze geweldige mensen". Hij verklaart verder dat hij denkt dat de Noord-Koreaanse leider Kim Jong-un zijn land in "de echte wereld" wil brengen en dat zelfs een bezoekje van hem aan Noord-Korea "zou kunnen plaatsvinden".
Pompeo was in Noord-Korea om de aanstaande ontmoeting tussen Kim en Trump voor te bereiden. De vrijlating van de Amerikanen wordt in aanloop naar de top gezien als een positief gebaar.
De ontmoeting tussen de leiders is mogelijk in Singapore. Een Amerikaanse regeringsfunctionaris noemt die stad "de meest waarschijnlijke locatie".
Woensdag werd al duidelijk dat de ontmoeting in elk geval niet in de gedemilitariseerde zone tussen de Noord- en Zuid-Korea zal plaatsvinden. De datum en de plek van het historische gesprek zijn al vastgelegd, maar nog niet bekendgemaakt.
Kim en Trump zien elkaar eind deze maand of begin volgende maand.