VERENIGD KONINKRIJK - De Britse natuurkundige en kosmoloog Stephen Hawking rondde vlak voor zijn dood een artikel af dat beschrijft hoe het bestaan van andere universums kan worden aangetoond. Mogelijk is dat zijn belangrijkste wetenschappelijke ontdekking. De Britse krant The Sunday Timesbeschrijft het artikel als mogelijk Hawkings belangrijkste nalatenschap aan de mensheid.
Hawking legde enkele dagen voor zijn dood op woensdag 14 maart de laatste hand aan het artikel. Hij schreef het samen met zijn Belgische collega Thomas Hertog, met wie hij jarenlang samenwerkte.
Het werk, A smooth exit from eternal inflation, is ingediend bij het gerenommeerde Amerikaanse wetenschappelijke tijdschrift Physical Review Letters, waar het door vakgenoten zal worden beoordeeld.
De theorie van Hawking en Hertog borduurt voort op het eerdere werk van Hawking, die in 1983 samen met James Hartle beschreef hoe de 'Big Bang' niet alleen de start was van ons universum. De oerknal zou hebben gezorgd voor een oneindig aantal andere oerknallen, die elk een nieuw heelal deden ontstaan. Die theorie heet 'kosmische inflatie'.
Hawking en Hertog bieden in het artikel in kwestie een kader om wetenschappelijk aan te tonen dat er als gevolg van kosmische inflatie inderdaad een multiversum is ontstaan. Die andere universums kunnen worden gedetecteerd met een apparaat dat aan een ruimteschip moet worden bevestigd, aldus de natuurkundigen.
Het idee van een multiversum met meerdere heelallen is nu een puur theoretische aangelegenheid. Als de methode van Hawking en Hertog inderdaad kan aantonen dat het multiversum bestaat, zou dat een van de meest spectaculaire wetenschappelijke ontdekkingen uit de geschiedenis zijn, die ons beeld van het universum compleet kan veranderen.
Hertog zegt tegen Het Laatste Nieuwsdat het artikel Hawking waarschijnlijk de Nobelprijs voor Natuurkunde had opgeleverd, die door hem fel werd begeerd. De Nobelprijs wordt echter niet postuum toegekend.