JAPAN - De Japanse premier Shinzo Abe heeft zondag een Japanse diplomaat geëerd, die naar schatting zesduizend Joden in 1940 van een vrijwel zekere dood heeft gered. Als Japanse consul in het Litouwse Kaunas, negeerde de man de orders van superieuren toen hij Japanse visa uitvaardigde aan Joden die door de nazi's bezet Polen ontvluchtten.
Het besluit van de man om Joden te helpen, spreekt zo tot de verbeelding omdat Japan gedurende de Tweede Wereldoorlog een bondgenoot van nazi-Duitsland was. Sugihara gaf in juli en augustus 1940 duizenden Japanse doorreisvisa aan Joodse vluchtelingen, en opende zo een route voor hen om via Rusland naar Japan te ontsnappen. Zijn diplomatieke loopbaan werd na de oorlog afgebroken en zijn acties bleven in Japan tientallen jaren na het einde van het conflict grotendeels onbekend.
Toch vond Abe het belangrijk de man te eren. "De moedige en humanitaire actie van de heer Sugihara geeft ons richtlijnen over hoe we moeten overleven in deze wereld, waar de op regels gebaseerde internationale orde in verschillende vormen wordt uitgedaagd", zei de Japanse premier Abe zaterdag tijdens een bezoek aan Litouwen. "Ik ben echt trots op hem als Japanner'', zei hij. Het bezoek van Abe aan Litouwen was de eerste in deze soort. De Japanse premier zoekt de laatste tijd actief het contact op met het buitenland.